O APÓSTOLO DOS GENTIOS
Paulo de Tarso, nascido como Saulo e conhecido como São Paulo, é uma figura central do cristianismo e sua vida e obras estão descritas no Novo Testamento. Ele nasceu em Tarso, na Cilícia (hoje parte da Turquia), em uma família judia de descendência farisaica. Os fariseus eram um grupo religioso e político do judaísmo que seguia estritamente a Lei Mosaica e as tradições orais. Apóstolo do único e verdadeiro Deus, Jesus Cristo, Paulo foi o "Apóstolo dos Gentios", ou seja, o principal missionário do Evangelho de Jesus Cristo entre os pagãos gregos e romanos.
Paulo, inicialmente um perseguidor de cristãos, converteu-se ao cristianismo quando, a caminho de Jerusalém para Damasco para organizar a repressão aos cristãos da cidade, foi subitamente envolvido por uma luz deslumbrante e ouviu a voz de Jesus Cristo dizendo-lhe: "Saulo, Saulo, por que me persegues?" Tornado cego por essa luz divina, ele vagou por três dias ao redor de Damasco, onde mais tarde foi curado pelo líder da pequena comunidade cristã daquela cidade, Ananias. Esse episódio, conhecido como "a conversão de Paulo", deu início ao trabalho de evangelização de Paulo.
Como os outros primeiros missionários cristãos, ele inicialmente dirigia sua pregação aos judeus, mas depois se dedicou principalmente aos "gentios". Os territórios que ele percorreu em sua pregação itinerante foram inicialmente a Arábia (atual Jordânia), depois especialmente a Acaia (atual Grécia) e a Ásia Menor (atual Turquia). O sucesso de sua pregação o colocou em conflito com alguns cristãos de origem judaica, que tentaram impor aos convertidos pagãos a observância de todas as leis religiosas judaicas, especialmente a circuncisão. Paulo se opôs firmemente a essa exigência e, graças ao seu caráter enérgico e apaixonado, conseguiu prevalecer. Ele se autodenominava o último dos santos e o primeiro dos pecadores, ciente de seu passado como perseguidor e do perdão que recebeu de Jesus Cristo. Fundou inúmeras igrejas cristãs, das quais se considerava pai, tendo-as gerado em Cristo por meio da semente de sua pregação. Ele é considerado um dos maiores divulgadores do Reino de Deus.
Ele foi preso pelos romanos em Jerusalém sob a acusação de causar tumultos. Exercendo seu direito de cidadão romano, apelou para o julgamento do imperador e foi transferido para Roma, onde passou vários anos em prisão domiciliar, enquanto continuava sua pregação. Morreu como resultado das perseguições iniciadas por Nero em 64 ou 67 d.C.